Cépage rouge aux petites baies noires, le merlot noir est originaire du bordelais, où il produit chaque année des vins rouges d’exception. Partons à la découverte du merlot noir, de ses origines aux caractéristiques de ses vins.
Les origines du cépage merlot noir
Le merlot noir est probablement originaire de la région viticole bordelaise (vignoble du Libourne), et serait un cépage hybride, issu du croisement entre la magdeleine noire des Charentes et le cabernet franc.
Ce cépage noir de la famille des Carmenets tient son nom du merle, dont la couleur sombre du plumage rappelle les baies du merlot. On dit aussi qu’il porte ce nom à cause de ces oiseaux, particulièrement friands des grains de raisin de ce cépage.
S’il est difficile de préciser la date des premières cultures de merlot, ce n’est qu’à la fin du 18ème siècle qu’on l’identifie véritablement comme un cépage. On le retrouve alors dans le jardin du Luxembourg pendant la Révolution Française, et il porte alors le nom de Bigney rouge.
Surnommé Plant Médoc, Petite merle, Sémillon rouge, ou encore Merlau, le merlot fait partie des cépages principaux qui composent les Grands Crus de Bordeaux.
Le merlot dans les vignes
Le merlot est un cépage productif et fertile, qui apprécie les terroirs argilo-calcaires et l’humidité, mais reste sensible aux gelées de printemps et d’hiver, à la sécheresse, à l’oïdium, au mildiou, à la flavescence dorée, aux vers de la grappe, ou encore à la pourriture grise.
On reconnaît les vignobles de merlot à leurs grappes moyennes et compactes, ainsi qu’à leurs baies bien rondes, moyennes, et à la peau bleu-noir épaisse. On retrouve parfois des grains de raisin rose ou gris, même si cela reste moins fréquent. La chair du raisin merlot est juteuse et modérément sucrée.
Le merlot dans le verre
Le merlot est un cépage aux vendanges précoces, qui peut produire de bons vins à boire jeune, mais qui est surtout réputé pour ses vins de garde d’exception.
Le merlot permet alors de donner des vins puissants et faibles en tannins, et avec une palette aromatique riche. Plutôt facile à boire, le vin rouge à base de merlot a une jolie robe rouge lumineuse, et offre des arômes de fruits rouges, de mûres, de violette, et parfois même de pruneaux. Plus il vieillit, plus le vin donne des notes florales, des arômes de sous-bois.
Le merlot est essentiellement utilisé comme cépage d’assemblage. Il fait alors des merveilles avec le cabernet franc et le cabernet sauvignon, qui produisent, ensemble, les plus grands vins de Bordeaux.
Il peut aussi, plus rarement, être assemblé avec de la syrah.
Les vignobles de merlot en France et à l’étranger
Les origines du merlot semblent être à 100 % françaises, et il reste un des cépages rouges les plus présents dans le Bordelais, son terroir de prédilection. Mais il a également réussi à s’étendre dans d’autres pays du monde.
Le merlot en France
Le merlot représente plus de 60 % des cépages des vignobles bordelais, et pour certaines AOC, il couvre même jusqu’à 75 % de la surface viticole. C’est en effet près de Bordeaux que ce cépage s’épanouit le mieux, comme à Saint-Émilion, dans les Graves et dans le Médoc. À Pomerol, le cépage tient sa réputation grâce au domaine du Château Petrus, où 95 % des vignes sont en merlot, et permettent de produire l’un des plus grands bordeaux.
Mais le merlot ne se limite pas à la région bordelaise, et on le retrouve aussi dans le sud-ouest, comme Cahors, Duras ou Bergerac, mais également dans le Languedoc-Roussillon.
Le merlot dans le monde entier
En Europe, le merlot s’épanouit pleinement en Italie, et entre dans la composition de grandes appellations, comme l’IGT Bolgheri, Toscana, et Bolgheri Superiore.
Aux États-Unis, c’est en Californie qu’on retrouve les plus grands vignobles de merlot. Il est alors utilisé en assemblage avec le cabernet sauvignon. On le retrouve aussi, à moindre échelle, dans l’État de Washington.
Enfin, en Amérique du Sud, le merlot est utilisé en monocépage ou en assemblage au Chili et en Argentine, plus précisément dans la province de Mendoza.
Parmi les cépages français, le merlot noir est une référence des grands crus de Bordeaux. Continuez votre périple oenotouristique en découvrant les autres cépages présentés par le domaine de Berne.
